Moderne arkitektur menes ofte at være næsten identisk fra bygning til bygning. Men hvad der traditionelt betragtes som moderne arkitektur er kun en brøkdel af, hvad der faktisk indgår i den modernistiske tradition. Moderne arkitektur er i virkeligheden meget mere end sort eller gråt stål- og glasbokse med flade tag. Selv bygninger, der ved første øjekast ser næsten identiske ud, har ofte subtile og endda radikale forskelle fra hinanden.
Defineret modernisme i arkitektur
Modernismen defineres af bygninger, der stammer fra dato fra midten af 1950'erne til midten af 1970'erne, selvom mange moderne bygninger også er konstrueret i modernistisk stil. Den mest berømte arkitekt i den modernistiske tid var Ludwig Mies Van Der Rohe, en flygtning fra det nazistiske Tyskland, der bosatte sig i Chicago indtil hans død i 1969. Modernismen er også kendt som international stil, fordi bygningerne kunne placeres i næsten ethvert bylandskab overalt i verden . Modernismen er defineret af tre hovedelementer, der er beskrevet nedenfor.
Volumen mod masse
Det første store element i mdernisme er ideen om volumen kontra masse. Modernistiske bygninger har typisk en lobby i jorden, der både er forsænket fra gaden og gennemsigtig. Dette giver mange modernistiske bygninger en fornemmelse af at blive løftet fra jorden. Med deres typiske brede ruder af glas kunne modernistiske bygninger ses som en kuvert til det rum, de besætter. Traditionelt opførte bygninger betragtes mere som at indeholde det rum, de besætter med en tung, lukket struktur.
Minimal anvendt udvendig ornamentik
De fleste traditionelle bygninger, der blev konstrueret før den modernistiske periode, var prydet med klassisk påvirket ornamentik som søjler og friser. Disse dekorative elementer forsvandt med modernismen, som understregede et maskinfremstillet look. Imidlertid er modernistiske bygninger ikke altid blottet for udvendig ornamentik - en berømt undtagelse inkluderer bygningen Inland Steel i Chicago, der er beklædt med rustfrit stål til dekorativitet for at afspejle udviklerens navn.
Regelmæssighed vs. symmetri
Traditionelt konstruerede bygninger inden den modernistiske periode understregede symmetri eller en balance mellem elementer på hver side af en bygning. For eksempel var en døråbning typisk placeret midt i en væg, hvor vinduer og andre strukturer var placeret lige på hver side af døren. Med modernismen giver symmetri plads til regelmæssighed, som kan ses i de regelmæssige vinduer. Indgange er dog ikke altid placeret midt på en væg.
Variationer på modernismen
Nogle modernistisk påvirkede arkitekter afviger fra den strenge modernistiske stil med rektangulære bygninger med stål- og glasfacader og flade tag. Mange berømte eksempler på modernistiske bygninger, der varierer fra den strenge Mies-ian stil inkluderer Chase Tower, der krummer indad fra en bred base til en smal top og har granitbeklædning, og Metropolitan Correctional Center, som er trekantet i form og konstrueret af forstærket beton. Begge bygninger er beliggende i Chicago, som er hjemstedet for mange arkitektonisk karakteristiske bygninger.
