Dette efterår markerer et vigtigt jubilæum i Salem-hekseforsøgene - for 325 år siden begyndte beboerne i Salem-området at høste en afgrøde, der lancerede et mareridt. De unge piger, der anklagede snesevis af mænd, kvinder og børn for hekseri, kunne have været under indflydelse af… inficeret rug.
I 1976 foreslog adfærdsforsker Linnda Caporael først teorien. Caporael påpegede, hvordan sommeren 1691 havde været meget regnfuld og våd. En form for svamp, ergot, mistænkes for at være vokset på rug, som er en hæfteafgrøde i samfundet, som senere blev spist af beboerne i området. Ergot er en hallucinogen - LSD er afledt af stoffet - og Caporael foreslog, at pigerne, der troede, de blev spottet af hekser faktisk var under virkningen af en almindelig kornsvamp.
Trolldom i Salem Village, en gravering af William A. Crafts (1876), har anklager Mary Walcott på retssalen gulvet.Kornsvampen var så almindelig i både Amerika og Europa, at folk længe troede, at det var en del af planten, siger George Wong, lektor i botanik ved University of Hawaii.
"De tænkte ikke noget på at slibe [svampen] og sætte den i brød, " siger Wong.
Caporael foreslog først, at anklagerne fra Salem-hekseundersøgelsen led af krampende ergotisme. Ifølge Wong påvirker krampaktig ergotisme nervesystemet. "Du får pasninger, muskelspasmer, hallucinationer og vrangforestillinger, " siger han.
Muskelspasmer, hallucinationer og vrangforestillinger er alle symptomer på ergotforgiftning.
Hallucinationerne, foreslog Caporael, var grunden til, at Salem-hekseanklagerne troede, at de blev klemt af hekser eller blev tvunget til at underskrive deres navn i Djævelens bog.
Teorien om, at anklagerne var under indflydelse, fortsætter med at få støtte. Sidste maj hævdede en undersøgelse, der blev offentliggjort i JAMA Dermatology, at anklagerne sandsynligvis var under påvirkning af inficeret rug. Forskerne hævder, at anklagernes hudlegioner var i overensstemmelse med et almindeligt symptom på krampagtig ergotisme.
Et kort over Salem Village, 1692.
Andre fakta understøtter ideen, som anklagerne var under indflydelse på. For eksempel boede de fleste af anklagerne i den vestlige del af Salem, et område, der havde sumpede enge, hvor svampe let kunne feste. I modsætning hertil boede de fleste af de anklagede hekser i den østlige del af Salem, hvilket syntes at have mindre forurening.
Beskyldningerne kom fra det vestlige Salem, hvor sumpede enge kunne have tilladt svampe let at feste.
Anklagerne havde også en tendens til at være unge piger og kvinder. Forskning antyder, at kvinder og børn var mere tilbøjelige til at blive plaget af virkningerne af ergotisme end mænd.
Da symptomerne først begyndte i december 1691, mistænkte Salem myndigheder oprindeligt ikke troldkunst. Omkring otte piger, herunder 11-årige Abigail Williams, begyndte at ulykke og fik anfald. Pastorens blonde niese, Abigail havde altid været en velopdragen pige, og hendes familie var lamslået af hendes nye opførsel. Abigail hævdede, at nogen klemmede og bidte hende. Hun gled som en hund og sprang omkring, som om hun forsøgte at flyve.
Det skriftlige vidnesbyrd om Abigail Williams mod George Jacobs, jr. Under Salem Witch Trials.Andre piger i området fulgte snart Abigails mystiske måder. Ingen af pigerne fik feber, og ingen var kendt for at være epileptiske. Til tider var de stille og forbeholdt. På andre tidspunkter blev deres tale forvirret, og de fløjede rundt i en krampagtig pasform.
En række læger undersøgte pigerne og var tabt. I februar 1692 foreslog en læge, at pigerne var fortrolige. Forslaget gik fast, og de "fortryllede" piger beskyldte en slave og to ældre kvinder for hekseri.
En række læger undersøgte pigerne og var tabt. Da man antydede, at de var fortryllet, stak det fast.
I de følgende måneder fortsatte de forhekste at krampe. Deres tilstand foruroligede Salem-myndighederne, der søgte at holde de skyldige ansvarlige. De forhekste blev bedt om at navngive, hvem der skadede dem, og snesevis af navne blev tilbudt.
Salem-myndighederne afhørte dusinvis af mennesker på udkig efter bevis for at bekræfte pigernes historier. "Undersøgelse af en heks" af Tompkins H. Matteson (1853) skildrer en forhør.
Salem-myndighederne forhørte de anklagede, satte spørgsmålstegn ved de fortrolige piger og skabte en fortælling om en epidemi med hekseri. I deres version havde et møde i en lokal eng fundet sted. Anklagede hekser fløj på kosteskaft for at tilbe djævelen. På mødet spiste nogle rødt brød og underskrev deres navn i Djævelens bog.
Myndighederne anklagede også "hekserne" for at have familier. De fleste familier blev beskrevet som huskatte, skønt en slange og et par hunde også blev beskyldt for at være djævelen i forklædning.
I deres undersøgelser ledte Salem-myndighederne efter fysiske beviser for en djævelens "pattedyr", der angiveligt blev brugt til at mælke det kendte. De anklagede blev også undersøgt for eventuelle markeringer eller misdannelser, der måtte ses som en djævelens mærke.
For retten hævdede de angrebne piger, at de kunne se de tiltalte tilsyneladende med at flyve ind i loftsspærrene.
Det fysiske bevis var nok til at arrestere en mistænkt og indkalde en jury. Under hekseforsøgene påberåbte domstolene sig primært "spektrale beviser" eller påstande fra vidner om, at de tiltalte praktiserede hekseri og brugte deres magt til at angribe landsbyboere.
I tamer-beskyldningerne hævdede de forhekste, at de blev banket eller bitt af heksenerne. I de mere alvorlige beretninger vidnede de forhekste, at hekserne forsøgte at trække deres tarm ud. Et par anklagere sagde, at de var nødt til at bekæmpe en hekses insistering på, at hun underskriver Djævelens bog og tilslutter sig de voksende rækken af djæveledyrkere.
En litografi af Joseph E. Baker, der repræsenterer kunstnerens fortolkning af Salem-trolldomsspor. "Heksen nr. 1"; 29. februar 1892.
For retten var de anklagede hekse bedøvede, da pigerne hævdede, at de kunne se deres optræden flyve fra vidnebenken og ind i loftsspærrene.
Nogle kunne ikke tage vidnesbyrdet alvorligt. Susannah Martin, en 70-årig enke, stod i vantro, da hendes anklagere snurrede rundt i retssalen. En pige greb i jorden. En anden pegede på Martin og begyndte derefter at krampe. En tredje tog hendes handske af og kastede den mod Martin.
Hanskeudkastet var latterligt for Martin, og hun begyndte at grine og fortalte magistraterne, at det var en "dårskab."
Martin opretholdt sin uskyld og blev hængt i juli. Mange af de anklagede hekse tilståede let, hvilket viste sig at være en fornuftig strategi. Tilståede hekser forblev i fængsel, men benægtere blev henrettet. Da vinteren forsvandt til en tør sommer, rumlede en vogn gennem landsbyen og bærer døme hekser til galgen. I slutningen af sommeren blev 14 kvinder, fem mænd og to hunde henrettet.
Derefter stoppede beskyldningerne brat. Salem-området var i en tørke, den type, der gjorde det vanskeligt for svampen at vende tilbage til rugafgrøderne. Volden var forbi i september. Tilsyneladende forsvandt. Ingen så flere hekse i pejsen. Bider, klemmede og pirkede var slut.
Download den gratis Country Living Now-app for at holde dig opdateret om den nyeste landindretning, håndværksideer, komfort madopskrifter og mere.
