Da jeg voksede op, troede jeg aldrig, at jeg ville være en bondekone. Javisst, vi tilbragte tid udendørs, men landbruget kom aldrig en gang ind i mit sind.
Jeg elskede mit forstæderliv som barn. Hvis jeg ikke kunne vokse op til at blive en professionel vandski, var den næste bedste ting at bo i en stor by, hvor jeg faktisk ville opleve "livet." Selv når jeg mødte min mand på universitetet, nød jeg at besøge hans families gård - men dengang synkede virkeligheden ikke ind.
Da vi kom til dato, gik min daværende kæreste hjem hver weekend for at hjælpe på sin families gård, men han syntes altid at have tid til date-aftener. I vores tidlige tyverne syntes landbrug aldrig at komme i vejen for os. Selvom han fortsatte med at hjælpe sin far, eller hvis vi købte en egen gård ned ad vejen, havde jeg ingen fornemmelse af, hvor meget tid og kræfter der gik i landbruget.
Vi planlagde ironisk nok et bryllup med "prinsesse og landmand" i vores lille hjemby i Michigan. Efter at vi blev gift, flyttede vi over landet til New Jersey for at starte vores karriere og begynde vores liv. Da vi flyttede, blev alle tanker om gården efterladt.
Selv om landboerne måske ikke altid er nemme eller uden bekymring, er det en vidunderlig livsstil.
Som nygifte nød vi bylivet. Vi spiste middag på smarte restauranter, så Broadway-shows i NYC og besøgte museer hver weekend. Jeg elskede at kunne gå til gymnastiksalen, køre med toget til byen eller tage en søndagstur til havet. Så fandt vi ud af, at jeg var gravid.
At flytte hjem til Michigan virkede som den fornuftige ting at gøre. Min mands firma overførte ham tilbage, og vi var glade for at være tæt på familien. Jeg forlod mit job som pensionsadministrator, da vi flyttede, men leveomkostningerne var så meget billigere i Michigan, at min løn ikke blev savnet. Min mand begyndte at hjælpe på sin forældres gård, og vi troede (og min mand overbeviste mig) om, at det at købe vores egen gård var det næste skridt for at skabe en stabil fremtid for vores familie.
Et år efter vi vendte tilbage til Michigan, gik en 42 hektar stor gård ned ad gaden fra mine svigerforældre til afskærmning. Efter en masse diskussion (og tårer og argumenter) købte vi det nedslidte stykke jord (komplet med halvbrændt bondegård).
Selvom vores pantebetalinger var over $ 10.000 om året, og vi forventede at bruge omkring $ 30.000 årligt på frø, gødning og andre udgifter, forsikrede min mand mig, at gården kunne betale for sig selv. Vi var også i stand til at låne mine svigerforældre landbrugsudstyr, og masser af naboer og venner kørte ind for at hjælpe os med at nedrivne bondegården.
Min mand fortsatte med at arbejde som ingeniør om dagen og landmand om natten og i weekenderne - og det tog næsten et år at få vores gård klar til at plante. Ud over at nedrivne huset var der begravet klipper og snavs, der skulle trækkes væk, en dam, der skal udfyldes, og snavs til niveau.
Vi begyndte at plante majs og sojabønner på ejendommen. Vi betalte for de fleste af inputomkostningerne for frø, gødning og spray ud af vores besparelser, men det var ofte en strækning. Indtil videre har afgrøderne været i stand til at betale for gården, selvom vi har haft et par uhyggelige år.
Med truslen om tørke, oversvømmelser, ukrudt og insektskader har vi altid købt afgrødeforsikring, og vi var faktisk nødt til at bruge den for første gang det sidste år. Uden forsikring ville vi være gået i gæld, men heldigvis kunne vi opnå et lille overskud i år. Ikke desto mindre, når du tager højde for den tid, der bruges på gården (mellem plantning, høstning og "forebyggende vedligeholdelse" på maskinerne), er "profit" et relativt udtryk. For eksempel tilbringer min mand let 20 timer om ugen om vinteren og 40-60 timer om ugen under plantning og høstsæsoner.
Som en ny mor med min egen karriere blev jeg ofte frustreret og overvældet. Det virkede som om min mand aldrig var hjemme. Vi havde planer om at bygge et hjem på gården i et par år, men i mellemtiden var min mand konstant på vej. Han rejste ofte for sit job og kørte derefter over byen til gården hver eneste chance han havde. Mens vi kun boede 15 minutter fra gården, virkede det ofte som en verden væk.
Virkeligheden i gårdslivet var ikke noget, som jeg forventede, og jeg var bestemt ikke prinsessen, der sad i traktoren på vores bryllupskage. Mens det meste af det "beskidte arbejde" blev udført af mændene i vores familie, spillede konerne stadig en stor rolle. Fra håndtering af papirarbejde og landbrugsøkonomi til at køre ærinder eller undersøge nye landbrugsteknikker er landbrug en "alt-på-traktorer" -aktivitet, der involverer hele familien, og jeg følte mig hurtigt ude af mit element.
Dato-aftener fløj også ud af vinduet, og jeg blev ofte hjemme (alene) og følte mig som en utilstrækkelig, utakknemlig kone. Jeg harme på gården, og vi ville endda komme i kampe om mine opgaver. Jeg fandt selv, at jeg bad om regn, så min mand ville blive hjemme, men regnfulde dage endte med at lade ham arbejde på maskiner. Dato-aftener bestod af at lave enkle måltider, indlæse børnene i bilen og køre fra gård til gård for at levere middag til alle, der var med til at plante eller høste hvede, sojabønner eller majs.
Det er også svært at forklare mine venner og familie, hvorfor vi forsvinder på bestemte tidspunkter af året. Vi savner bryllupper, når vi planter bønner. Vi savner fødselsdage, fordi vi skaller majs i 20 timer om dagen.
Efter mange års stress med vores ægteskab afslutter jeg endelig mit job. Mine individuelle karrieremål måtte gå ved vejen. Jeg var ikke i stand til at arbejde de lange timer, som min karriere krævede, fordi jeg havde brug for derhjemme til at forsørge min familie, mens min mand rejste på arbejde og gik til gården. Lidt vidste jeg på det tidspunkt dog, at jeg ville være meget bedre stillet efter dette offer.
Som en hjemme-mor var jeg i stand til at se min mand på de dage, hvor han arbejdede hjemmefra. Han var i stand til at tilbringe tid med børnene mellem konferenceopkald, og vi har lært at have "date frokostes" i stedet for date nætter.
På trods af nogle af vanskelighederne har jeg indset, at en gård er et vidunderligt miljø at opdrage børn. De lærer at have den arbejdsetik, som jeg ser og beundrer i min mand. De oplever også gårdssamfundet førstehånds.
Hvad angår min mand, elsker han landbrug og kunne ikke forestille sig livet uden det. Fra opdræt af høns til at hjælpe sin bedstefar bale hø lærte han værdierne af hårdt arbejde, at tjene penge og have respekt for andre.
Vores søn elsker gårdslivet, og han tilbringer næsten hver weekend med at ride i traktorer, rendegraver og semi-lastbiler med sin bedstefar. Selv vores to år gamle datter elsker at gå på "rides" og kigge på traktorer. Landbrug giver børnene chancen for at lege udenfor og bruge tid på at fremstille minder med familien og samfundet.
Jeg har også lært at henvende mig til de andre hustruer - som min svigermor og svigerinde - for indsigt og kameraderi. Det er denne gruppementalitet, der har hjulpet mig med at navigere i nuancerne i gårdslivet (og min rolle som landmandskone). Jeg er stærkere på grund af det.
Landbrug kan være tidskrævende, trættende og frustrerende (især når vejret ændrer sig), men det er en livsstil - en, som jeg langsomt begynder at forstå og elske. Det er en familievirksomhed, som vi en dag kan videregive til vores børn. Selv hvis de ikke overtager gården, er jeg glad for at give mine børn chancen for at udvikle en stærk arbejdsetik. De har også en fornemmelse af et dybt samfund, der kun ser ud til at være til stede på en gård.
De lærer at arbejde sammen som et team, og de lærer også at værdsætte deres tid sammen med familie og venner. Så selvom landets levende måske ikke altid er let eller uden bekymring, er det en vidunderlig livsstil.
